嬰兒從出生一刻起，感官便受到外界的刺激，為了生存，嬰兒便根據這些刺激，做出適當的反應，去適應這個世界，這就是「學習」。
人類的腦部，裝載著許多未使用的神經細胞，叫神經元，當神經元受到一些感官刺激，或作出思考時，神經元便會互相尋找連結，使電流訊號可以通過，形成迴路，這就是「思考」。
如果迴路再受到相同的刺激，連結就會加強，神經元亦會增加更加多的連結，使電流更容易通過；相反，如果已建立的連結沒有受到相同的刺激，連結就會弱化，甚至斷開。這個過程叫「用進廢退」（Use it or lose it）。這也是「一萬小時定律」的基本原理。
人類的大腦佔體重的2%，但用了整個身體20%的能量，能量消耗非常大，所以需要一些策略去減省能量，大腦用一個非常現實的方法：直接裁掉沒有用的神經細胞。
裁掉方式有兩種：
人類自出生起，為了學習基本生存技能，神經元逐漸增多，到2-4歲達到高峰。自此之後，大腦開始裁掉沒用的神經細胞，將不常使用、或未曾使用的神經細胞刪減，這個過程可以一直持續到成年。這個過程叫「修剪」（Pruning），像園丁將植物沒用的枝節剪去、或將植物剪成想要的模樣，目的是為讓植物生長得更好，或更美觀。由腦部開始修剪到成年，可以裁掉一半的神經元！所以如果想子女成長得較好的話，從小就應該給予豐富多元的刺激，增加神經連結。
大腦皮層神經元在出生後不同時期的情況
Corel, JL. The postnatal development of the human cerebral cortex. Cambridge, MA: Harvard University Press; 1975.
第二種是原始時代祖先進化給我們的一個自我保護機制。當身體處於一個時間較長的危難時，為了減省能量消耗，可以使整個生命體有機會渡過危機，身體就會分泌一種荷爾蒙，叫皮質醇，溶解已存在的神經迴路，繼而裁減神經細胞，達到節省能量的目的。但是可用的細胞及迴路少了，思考就較為遲鈍，而且邊緣系統較前額葉強，所以容易產生負面情緒。現代文明未能接受這些特徵，所以視之為病，而且給它一個名稱：「憂鬱症」（Depression）。皮質醇因為壓力而釋放，所以結論就是：長期壓力導致憂鬱症。